Blackburn Rovers’ jakt på ny hovedtrener nærmer seg et avgjørende punkt i arbeidet med å finne arvtakeren til Michael O’Neill.
Ledelsen på Ewood Park har de siste ukene vært i samtaler med flere kandidater for å finne klubbens neste permanente trener etter O’Neills overraskende avslag.
Det har nå gått 23 dager siden Rovers offentliggjorde at nordiren hadde takket nei. Selv om det var klart at klubben ikke ønsket å forhaste seg med en ansettelse, må de neste ti dagene nesten nødvendigvis bringe "hvit røyk".
Dette er klubbens første trenerrekruttering i sommerpausen siden 2022. Jon Dahl Tomasson ble ikke utnevnt til hovedtrener før 14. juni, og med dagens tempo ser det ut til at Rovers følger en lignende tidslinje.
Som forventet har det vært mye spekulasjoner og røyktepper underveis. Flere navn har blitt nevnt i media, men ofte er det kandidatene som holder en lav profil som til slutt ender opp med jobben på Ewood Park.
Tomasson ble i utgangspunktet ikke intervjuet og kom sent inn i prosessen etter å ha blitt foreslått av Gregg Broughton. Steve Waggott hadde John Eustace som sitt foretrukne valg i 2023/24, mens Valérien Ismaël var styrets valg i februar i fjor, selv om det var mer oppmerksomhet rundt andre kandidater.
Navnet Slaven Bilić har denne gangen stått sentralt i diskusjonene. Som tidligere rapportert var – og kanskje fortsatt er – Rovers interessert i ham.
Lancashire Telegraphs opplysninger tilsier at Bilić hadde samtaler med Rovers om jobben for noen uker siden. Klubben ønsket å fortsette dialogen, men etter nærmere vurdering hadde kroaten visse betenkeligheter. Det er en oppfatning i fotballmiljøet om at han har blikket rettet mot en landslagsjobb etter VM.
Samtidig kan penger forandre alt – enten det gjelder spillerbudsjettet eller en mer lukrativ kontrakt. Fotballen kan snu raskt, men slik situasjonen er nå, ville det overraske meg om Bilić ender opp med jobben.
Jeg er heller ikke sikker på at den tidligere West Ham-manageren ville vært et sikkert valg. Det er lenge siden han ledet et lag på dette nivået, eller for den saks skyld en klubb av særlig betydning. Kanskje var Watford FC den siste, og det er mer enn tre år siden – uten at oppholdet ble spesielt vellykket.
Tony Mowbray ble koblet til jobben i februar, men det var lite substans i de rapportene. Den tidligere Rovers-manageren ble aldri kontaktet med tanke på å etterfølge Ismaël.
Denne gangen er det uklart hvor pålitelige rapportene om en mulig retur er. Mowbray ville vært det trygge valget – som et par velbrukte tøfler som fortsatt gir varme og beskyttelse gjennom kalde vintermåneder.
Jeg ville absolutt ikke vært imot det. Men det ville samtidig understreke Rovers’ manglende evne til å ta betydelige steg fremover de siste fire sesongene.
Hvis klubben mente at det beste var å la Mowbrays kontrakt utløpe for fire år siden, hva sier det da om utviklingen siden? Bortsett fra perioden med Broughton og Tomasson har det vært lite strategi eller identitet som supporterne virkelig har kunnet tro på. «Prosjektet» døde for lenge siden, og ingenting har egentlig erstattet det.
Dave Challinor er sannsynligvis den mer risikable ansettelsen, men også kandidaten jeg ville valgt – forutsatt at han får støtte av et sterkt trenerteam.
Han har lykkes i alle miljøer han har vært en del av, og har aldri endt lavere enn en kvalifiseringsplass til opprykkssluttspill i løpet av rundt 15 sesonger som manager.
Det ville vært interessant å se hvordan han tilpasser seg. Ikke bare nivåhoppet til Championship, men også strukturen rundt klubben. Stockport County FC har vært en av de best drevne klubbene i landet de siste tre årene.
Det samme kan man ikke si om Rovers.
Han er også kjent for å være ganske direkte i media. Når spillerne ikke leverer, har han ingen problemer med å si det offentlig. Ville han vært like tydelig overfor personene over seg i systemet? Kan det fungere? Den kommende ankomsten til Steve Curwood vil bli svært interessant når det gjelder maktbalansen internt på Ewood Park.
Ifølge The Sun er Challinor på vei til Rovers. Tidligere denne uken rapporterte vi at personer i Stockport-miljøet også trodde det, selv om det naturligvis har vært koblinger til Sheffield Wednesday FC, ettersom administrerende direktør Simon Wilson er på vei til en rolle som sportsdirektør på Hillsborough.
Selv om det alltid er mulig at et overraskende navn fra Europa dukker opp, virker det som om Rovers nå snevrer inn søket sitt til disse tre mest profilerte kandidatene.
Svært snart må beslutningen tas. Hva mener du? Ta diskusjonen i vårt forum.