David Raya har vunnet Premier League og spilt Champions League-finale, men Arsenal-keeperen glemmer ikke årene i Blackburn Rovers. Spanjolen trekker spesielt frem tidligere keepertrener John Keeley som en avgjørende person i karrieren.

Raya kom til Blackburn Rovers som tenåring og jobbet seg gjennom akademiet før han til slutt etablerte seg på førstelaget. I et intervju med Beyond the Box forteller han hvor viktig John Keeley var for utviklingen hans.

– Jeg vet ikke hva det var, men han så noe i meg helt fra første dag. Han tok meg med førstelaget til Portugal da jeg var 17 år, egentlig uten noen åpenbar grunn. Jeg tror han så noe i meg som ikke alle andre gjorde, forteller Raya.

Keepertreneren la ned mye arbeid i den unge spanjolen og var også sentral da Raya ble sendt på lån til Southport.

– Han var en av grunnene til at jeg dro på lån, at jeg fikk debuten min og at jeg startet den påfølgende sesongen som førstekeeper. Han trodde på meg, og jeg har veldig mye å takke ham for. Uten ham tror jeg ikke jeg hadde fått debuten.

Kastet inn på Elland Road

Debuten i Championship kom under spesielle omstendigheter. Rovers skulle møte Leeds United på Elland Road i april 2015, og Raya trodde i utgangspunktet at han skulle sitte på benken.

Men en skade på Simon Eastwood på trening endret planene.

Morgenen før kampen ble 19-åringen kalt inn til manageren sammen med Keeley og fikk et enkelt spørsmål: Ville han spille?

Svaret var selvfølgelig ja.

Raya hadde allerede fått verdifull seniorerfaring på lån hos Southport, noe han mener gjorde ham bedre rustet til å håndtere presset på Elland Road.

– Erfaringene fra Southport gjorde at jeg kunne tenke at dette bare var enda en kamp. Vi vant 3–0 på Elland Road, og tro meg, det er ikke et enkelt sted å debutere. Leeds-supporterne er tøffe, spesielt når de vet at du er 19 år og debuterer.

Etablerte seg etter nedrykket

Veien til fast førstelagsplass var likevel ikke rett fram. Raya spilte de fem første ligakampene i 2015/16-sesongen, men måtte deretter vente rundt halvannet år på neste ligamulighet.

Da Jason Steele ble skadet mot slutten av 2016/17-sesongen, fikk Raya sjansen igjen. Han sto de siste kampene da Rovers rykket ned fra Championship.

Tony Mowbray valgte deretter å satse på spanjolen som førstekeeper i League One.

– Å komme fra akademiet og deretter spille på førstelaget gir en helt spesiell følelse. Jeg kom inn på U16-nivå, og plutselig var jeg på førstelaget og hjalp klubben tilbake til Championship.

Rovers rykket direkte opp igjen i 2017/18, og Raya beholdt plassen da klubben returnerte til Championship.

Trengte en ny utfordring

Sommeren 2019 tok tiden i Blackburn slutt da Brentford kom på banen. Raya innrømmer at avgjørelsen ikke var enkel etter så mange år på Ewood Park.

Samtidig følte han at forholdet til manageren hadde endret seg.

– Forholdet mitt til manageren i Blackburn hadde på en måte blitt dårligere. Det var ikke det samme lenger, og jeg trengte en ny utfordring.

Raya forteller også at han til tider følte seg undervurdert i klubben.

– Det fantastiske med å komme gjennom akademiet og spille for førstelaget er følelsen det gir deg. Men baksiden er når du begynner å føle at du ikke blir verdsatt.

Brentfords keepertrener Iñaki Caña hadde imidlertid sett potensialet i Raya. Klubben var først skeptisk på grunn av høyden hans, men Caña presset på for å hente spanjolen.

Det skulle vise seg å bli et avgjørende karrierevalg.

– Jeg trengte noe annet. En ny utfordring, en ny by og å være alene igjen i London. Det var noe av det beste jeg kunne ha gjort, for Brentford var perfekt for meg.

Fra Blackburn gikk ferden dermed videre til Brentford og senere Arsenal. Raya har siden etablert seg på øverste nivå og nådd høyder få kunne forutse da den unge keeperen først kom til Rovers-akademiet.

Men selv etter Premier League-triumf og Champions League-finale er det tydelig at han ikke har glemt mannen som først virkelig trodde på ham på Ewood Park.

– Uten John Keeley tror jeg ikke jeg hadde fått debuten min.