Når Stoke og Blackburn møtes onsdag kveld er det to lag som kommer rett fra tunge tap. I helgen var Mark Robins mannskap på tur til Coventry, der de hentet inn 0-2 takket være to scoringer av Sam Gallagher, bare for å se det hele renne ut i sanden da Thomas fikset 3-2, sju minutter på overtid. 
Dermed befinner Stoke seg fire poeng over nedrykk, på en tjuende plass.

Etter Coventry-tapet ville ikke Robins si at laget hadde vært uheldig, skriver StokeonTrent Live, det handlet om at Stoke ikke grep sjansene sine, mens de gjorde det for lett i egen boks.
Høres det kjent ut?
- Vi må begynne å vinne kamper, og virkelig begynne å legge ned en arbeidsinnsats. Naiviteten vi viste mot Coventry, samtidig som vi ikke vant nok dueller, det var det som gjorde at vi gikk tomhendte fra kampen, sa Robins.
Robins ord passer veldig godt på hvordan Blackburn fremstår, og etter å ha blitt slått av nedrykkstippede Derby - i løpet av drøye sju minutter spilt - bør spillerne ikke ha problem med motivasjonen.
Spørsmålet er om det låser seg igjen, mot svakere motstand, slik det har gjort i opp mot åtte kamper siden rett før jul. 

I stedet for å se på lagenes fem siste kamper løfter vi blikket og ser tilbake til 21. desember, da Blackburns flotte seiersrekke tok slutt, borte mot Millwall.  
Åtte av seksten kamper siden da burde ha gitt poeng, men endte i stedet med tap og prestasjoner som omtrent ikke var i nærheten av motstanderen. 
Den første blemma kom hjemme mot Hull, deretter bortetap mot Oxford, 40 minutter dominans hjemme mot Coventry sluttet 0-2, 3-0 borte mot Swansea kunne ha blitt enda styggere og deretter Derby-tapet. Bortekampene mot Millwall, Bristol City og QPR er andre tilfeller der laget i det minste burde tatt ett poeng. (Den som vil får gjerne legge til hjemmetapet mot Burnley, siden vi faktisk gjorde en relativt god figur.)
Derfor lar vi være å snakke om playoff, fordi det er så mange eksempel på kamper der gutta rett og slett ikke har det som kreves.

Siden en konkret dato - 21. desember - ble nevnt kan vi se på Stoke sine resultater siden da. I den perioden har de to hjemmeseiere, mot Sunderland (1-0) 29. desember og Swansea (3-1) 15. februar. Videre har de totalt hentet 14 poeng på 15 kamper i den perioden, noe som er ganske likt til våre 15 poeng på 16 kamper.
Så det later til å være en ganske åpen kamp i forhold til hva begge har vist i cirka ti uker, og til slutt vil det koke ned til om et av lagene klarer å skaffe seg rett mentalitet og disiplin.

For den som liker historikk er det gledelig å se at vi vant begge kampene i fjorsesongen, men før det har Stoke tre strake seiere mot oss, for ikke å nevne kampen i høst der vi harva over gjestene på Ewood, men allikevel tapte 0-2. Vi har møtt Stoke 13 ganger i Championship siden 2018 og det er nesten alltid jevne resultater, med fem seiere til oss og seks til Stoke, pluss to uavgjort. 
Det var altså i 2018 at Stoke rykket ned fra Premier League, og Lancashire Telegraph skriver at klubben i årene etter det ikke har klart å slutte på øvre halvdel av tabellen en eneste gang.

Med tanke på skader så det en kort stund ut som at vi hadde kommet oss gjennom krisen, bare for å se spillere som Weimann, Buckley, Hedges og Kargbo havne på sidelinjen, sammen med Batth og Beck som brøt sammen før det. Pickering og Leonard er de som har vært ute lengst, hvis vi ser bort fra Wharton som mister hele sesongen. 
Når da Travis ikke har kommet tilbake til formen vi så tidligere i sesongen og Cantwell aldri har levd opp til hype'n, samtidig som de fleste andre ikke viser tegn til å vite hvor målet står, er det åpenbart at Ismaël har noen utfordringer.
Det er ikke umulig at Val gir sin gamle elev, Dennis, muligheten nå som nigerianeren har sonet sine to gule kort.

I Stoke har Gallagher sakte men sikkert bygget seg opp, etter en sedvanlig skadeforfulgt sesong, noe som er et lyspunkt for vertene, for i følge Sportsmole har Stoke også en del utfordringer hva gjelder skader. Nettstedet forventer at Ben Gibson, Sol Sidibe, Josh Wilson-Esbrand, Lynden Gooch og Ryan Mmaee kommer til å være ute, mens Ben Pearson vurderes etter at han fikk en smell i forrige runde.
Vår gamle kjenning Gally spilte derimot bare en omgang mot Coventry, så det gjenstår å se om han er klar for en plass i startoppstillingen. Det blir uansett nervepirrende hvis - eller når - han kommer på banen. 

Selv om vi mener det er like greit å la være og snakke om playoff runder vi av med tabellsituasjonen. Vi har for øyeblikket 52 poeng, og det gjenstår ti kamper. Med full pott i disse slutter vi altså på 82 poeng, noe som naturligvis ikke er spesielt sannsynlig. Vanligvis krever playoff-plass mer enn 70 poeng, gjerne 75 til og med, dermed må Ismaël finne minst 20 poeng til i løpet av denne sesongen for å ha en sjanse. 
Blir det ikke seier mot Stoke, og deretter hjemme mot Cardiff til helgen, bør playoff-drømmen være over. Samtidig, med tanke på alle de forspilte mulighetene vi nevnte ovenfor, ser den ut til å være død allerede.

Kampen sendes nok en gang på TV - Vsport1/Viaplay - med kampstart 21:00, onsdag. 

UP THE ROVERS!