Publisert
4/24/2026
av
Øystein Thorsen
Damien Johnson var avgjørende.
O'Neill hadde en formidabel oppgave med å redde Blackburn fra nedrykk etter at Ismaëls styre sto og stampet, uten tegn til løsning. Lagets alvorlige skadekrise var en av kildene til uro.
- Hver eneste uke, hvis jeg skal være ærlig, innrømmet O’Neill da han ble spurt om det var et tidspunkt han følte at de kunne rykke ned.
BRSCN annonserte at nedrykksstriden var i gang allerede i november, og siden Ismaël nektet å ta alvoret innover seg var det virkelig grunn til å sette i gang alarmklokkene.
Skadesituasjonen var derimot ikke den eneste utfordringen for en manager som ankom midt i sesongen.
- Vi kjente jo ikke spillerne i begynnelsen, og vi kunne ikke bruke mye tid på å bli kjent med dem. Det gjorde at det til tider var veldig, veldig vanskelig å komme fram til hva som var det beste laget, sa O'Neill i følge Lancashire Telegraph.
- Du vet, vi brukte dag og natt. I timer så vi på tavla og tenkte: Hva gjør vi her? Hvordan skal vi spille, hvordan skal vi bruke ressursene vi har?
Damien Johnson spilte en nøkkelrolle i dette.
- Damien har vært fremragende fordi han kjenner spillerne bedre enn noen. I tillegg kunne han gi oss presise vurderinger av spillerne, slik at vi visste hva vi hadde å jobbe med.
I tillegg til O'Neill - og Damien Johnson, som sjefen selv løfter fram - er det tre andre faktorer som har vært viktige i kampen om ny kontrakt:
- Atchesons blomstring under O'Neill ble en enormt viktig brikke i et skadeutsatt forsvar.
- Forshaw fikk ristet av seg skadene, og kunne fylle tomrommet etter Tronstad.
- Morishita har virkelig kommet inn i Championship de siste månedene, og hadde det ikke vært for hans ti målpoeng så er faren stor for at også neste, og siste, spillerunde hadde blitt en nerveslitende affære.
Så skal vi samtidig ikke glemme sesongens bauta, McLoughlin som har spilt og spilt, Toth sine mange matchvinnende redninger og hva med å nevne Alebiosu, som har overrasket alle med en knalltsterk debutsesong.
O'Neill kunngjorde at nå får Rovers-spillerne en fortjent pause etter fire kamper på ti dager.
- Jeg har sagt til dem at de kan bestemme selv når de møter opp neste uke, sa O'Neill og lo.
- De får fri resten av denne uken, og i helgen, og så møtes vi på mandag. Men jeg synes det er viktig at vi avslutter sterkt også. 55 poeng er innenfor rekkevidde, og det er viktig at vi avslutter med en god prestasjon hjemme.
Enda bedre hadde det vært hvis O'Neill stiller opp på Ewood neste gang som permanent manager, men om det skjer er en annen sak.