Michael O’Neill mener at garderoben til Blackburn Rovers har viljen til å kjempe mot nedrykk etter en skuffende kveld mot Oxford United, skriver Lancashire Telegraph. 

Tapet mot en annen nær rival har fått supportere til å frykte det verste mens Rovers kjemper for å beholde plassen i EFL Championship. Nå skiller bare tre poeng Portsmouth på 19.-plass og West Bromwich Albion på 23.-plass, med Rovers ett poeng over nedrykksstreken på 39 poeng.

Det var en stor tapt mulighet på Kassam Stadium, og måten laget presterte på er det som bekymrer mest. Det reiser spørsmål ikke bare om kvaliteten, men også om kampviljen denne spillergruppen har.

– Vel, vi er alle i dette sammen, hvis du skjønner hva jeg mener. Jeg har nettopp kommet inn i situasjonen. Jeg har kommet hit og forsøkt å hjelpe spillerne så mye vi kan, insisterte O’Neill da han ble spurt om spillernes reaksjon. 

– Men de må også hjelpe seg selv. De må løfte seg selv. Vi vil gjøre alt innenfor vårt ansvar og med trenerapparatet vårt for å sørge for at de er så godt forberedt som mulig.

– Men ja, jeg så ting i garderoben i kveld som jeg mener er positive. De er skuffet, de er sinte, og de må kanalisere det og ta det med seg inn i kampen på lørdag.

– De må reagere. Vi er inne i en vanskelig periode. Jeg har bare kjent dem i seks kamper, og dette er et vanskelig øyeblikk. Vi har ni kamper igjen, ikke to eller tre, så vi må sørge for at vi behandler hver eneste av dem som en viktig kamp. Vi har ikke råd til å kaste bort noen – vi har ikke rom for det.

Rovers står nå overfor en vanskelig oppgave med å ta poeng i tøffe kamper mot to lag som kjemper om direkte opprykk før landslagspausen. De tok riktignok fire poeng i de motsatte oppgjørene, noe som kan gi et visst håp.

Samtidig er fraværet av nøkkelspillere og mangel på kvalitet fra dem som skal erstatte dem en stor bekymring. O’Neill kom til og med med en løs kommentar om frie spillere, selv om det ikke vil være mulig med en tropp på 25 spillere som allerede er full.

Kampen for å overleve i ligaen ser ut til å vare helt til siste slutt.

– Realiteten er at vi ikke har nok spillere med erfaring og kunnskap til å håndtere kravene i Championship, innrømmet han.

– Troppen trenger hjelp. Om vi klarer å hjelpe ved å hente inn noen, tviler jeg på. Alternativet er å få spillere tilbake fra skade, og det er ingen som ser ut til å være tilbake før landslagspausen.

– Det er vanskelig å hente spillere rett inn og forvente at de leverer umiddelbart. Men det er det vi må be dem om å gjøre akkurat nå. I en uke med tre kamper er det vanskelig å be angriperne spille hvert eneste minutt og samtidig levere kvalitet.

– Hvis Championship lærer deg noe, er det at alle resultater er mulige. Oxford ligger nær oss på tabellen, og vi hadde en sjanse til å skaffe oss litt pusterom, men vi tok den ikke. Nå må vi prøve å få noe med oss på lørdag.

Rovers har bestemt seg for å bli sørpå etter kampen på grunn av den korte tiden frem til møtet med Millwall på lørdag. De skal trene på Bisham Abbey National Sports Centre torsdag og fredag, noe som gir mer tid sammen som gruppe til å analysere problemene.

– Det er tre netter, og realiteten er at hvis vi hadde reist hjem i kveld, ville vi vært hjemme tidlig torsdag morgen, og så måtte spillerne møtt opp igjen fredag for å reise tilbake til London, forklarte O’Neill.

– Så sunn fornuft tok over. Det viktigste er at vi bruker tiden godt, og det skal vi prøve å gjøre.

– Vi skal selvfølgelig prøve å løfte guttene. Garderoben var nedstemt og skuffet etter kampen, slik man kan forvente. Men vi må analysere kampen og være klare til å spille, for vi har en veldig tøff kamp igjen på lørdag.