Tom Atcheson fikk sitt store gjennombrudd mot slutten av forrige sesong. Nå er den unge Blackburn Rovers-forsvareren fast bestemt på å ta nye steg og betale tilbake klubbens tillit.

19-åringen ble hentet inn i førstelaget som følge av skadeproblemer i troppen, men grep muligheten med begge hender. Under Michael O'Neill etablerte Atcheson seg etter hvert som en viktig brikke i Rovers-forsvaret, da klubben sikret Championship-plassen.

Gjennombruddet ble også kronet med landslagsdebut for Nord-Irland, etter at han tidligere hadde representert landet på U21-nivå.

Nå har Atcheson fått en sentral rolle også under Tony Mowbray. Midtstopperen startet de to første seriekampene mot Burton Albion og Wolverhampton, begge ganger sammen med Sean McLoughlin.

– Jeg trodde ikke det skulle komme så raskt, men jeg er veldig glad for at det gjorde det. Jeg visste hva jeg var kapabel til, men jeg visste ikke om jeg skulle få sjansen så raskt, sier Atcheson.

Han har fått en drømmestart på sesongen og ønsker å fortsette utviklingen.

– Jeg prøvde å gripe muligheten, og nå, når jeg starter den første ligakampen i sesongen, er det en veldig lykkelig stund for meg. Jeg vil bare fortsette på den veien jeg er på og forhåpentligvis oppnå store ting her.

Holder beina på bakken

Mye har skjedd på kort tid for den unge forsvareren, men Atcheson er opptatt av å ikke la suksessen gå til hodet på ham.

– Jeg tar én kamp om gangen og tar alt som det kommer. På den måten går det ikke for mye til hodet på deg, og du kan bare fokusere på den neste kampen.

Sommeren ga ham også muligheten til å se tilbake på hvor mye som hadde skjedd det siste året.

– I løpet av sommeren fikk jeg se tilbake på hvor stort det siste året har vært for meg, og jeg er veldig takknemlig. Men jeg vil ikke stoppe nå. Jeg vil fortsette og bli bedre.

Får draktnummer seks

Atcheson har også fått en synlig belønning for gjennombruddet. Denne sesongen har han fått draktnummer seks, etter at han opprinnelig bar nummer 31 da han slo gjennom på seniorlaget.

– Jeg er veldig takknemlig for å få muligheten til å bruke nummer seks denne sesongen, sier akademiproduktet med et smil.

– Jeg ønsker å prestere like bra som jeg gjorde mot slutten av forrige sesong, om ikke bedre. Det er et stort steg, men jeg er veldig takknemlig for det, og jeg liker virkelig nummeret.

Vil skape fra forsvarsleddet

Atcheson har ikke bare defensive kvaliteter. Han liker også å ha ballen i beina og forsøke å sette opp angrep fra sin posisjon som midtstopper.

Det fikk han vist allerede mot Burton. Forsvareren mottok ballen høyt i banen og slo en smart pasning gjennom til Todd Cantwell. Kapteinen kunne deretter spille ballen videre til Andri Gudjohnsen, som sørget for Rovers' utligning.

– Det er det jeg elsker å gjøre, for å være ærlig. Jeg liker å ha ballen og skape ting, selv om jeg er midtstopper.

– Jeg liker å spille fremover så mye som mulig fordi jeg føler at det skaper sjanser, og det er det jeg ønsker å gjøre.

Ambisjonen er klar: Atcheson ønsker å bidra både defensivt og offensivt.

– Jeg vil skape sjanser for laget og hjelpe til høyere i banen, samtidig som jeg gjør jobben defensivt. Jeg vil bare gjøre det jeg kan for å hjelpe laget, og det hjelper at jeg elsker å gjøre det.

Etter det store gjennombruddet forrige sesong ser det dermed ut til at Tom Atcheson får alle muligheter til å etablere seg som en viktig del av Rovers-laget under Tony Mowbray.