Blackburn Rovers’ sterke satsing på eget akademi har igjen vist sin verdi. Flere unge spillere har fått muligheten på Championship-nivå denne sesongen, og akademiet fremstår som en stadig viktigere del av klubbens utvikling, skriver Lancashire Telegraph.
Rovers har et Category One-akademi, og sesongstarten har gitt flere av klubbens unge spillere muligheten til å vise seg frem på førstelaget.
Tom Atcheson og Kristi Montgomery har vært de tydeligste eksemplene. Begge har startet samtlige Championship-kamper de har vært tilgjengelige for denne sesongen.
Samtidig har skader og begrenset aktivitet på overgangsmarkedet åpnet døren for flere andre akademispillere. Lucas Houghton, Harvey Pates, Frank Vare og Harvey Higgins har alle fått sin førstelagsdebut.
Akademisjef Paul Gray mener utviklingen til Atcheson og Montgomery viser at det ikke finnes én bestemt vei til førstelaget.
– Tom er 20 år nå og klar. Han avsluttet forrige sesong i Championship som 19-åring, mens Kristi brukte litt lengre tid, sier Gray til RoversTV.
Gray trekker frem at Montgomery tidligere var en liten og spinkel spiller, men at han over tid har utviklet seg fysisk og nå hevder seg i Championship.
– Kristi spilte sannsynligvis langt flere U21-kamper enn Tom. Alle har sin egen reise, og det handler om å se hva hver enkelt spiller trenger til riktig tid.
Flere får sjansen
Så langt denne sesongen har hele fire svært unge spillere mellom 17 og 19 år fått Championship-debut for Rovers.
I tillegg utvikler flere spillere seg gjennom utlån. Nick Michalski og Osman Kamara spiller regelmessig for Crawley Town, mens blant andre Max Davies, Aodhan Doherty og Jack Barrett får verdifull erfaring på lavere nivåer.
Også spillere som foreløpig ikke spiller seniorfotball, har fått kjenne på nivået gjennom trening med Tony Mowbrays førstelag.
For Gray er nettopp følelsen av at veien til førstelaget faktisk finnes, viktig for hele akademiet.
– Når 17-, 18- og 19-åringer får debut denne sesongen, har det vært fantastisk for alle. Det sprer seg gjennom hele akademiet, sier han.
Han forteller at både U21- og U18-spillere har trent med førstelaget, og at også en skolegutt på et tidspunkt har fått være med.
– Når de ser at det faktisk finnes en vei og muligheter til å få spille minutter på førstelaget, gir det alle et ekstra løft. De får følelsen av at de kanskje kan bli den neste.
Handler om riktig tidspunkt
Gray understreker samtidig at utviklingen til unge fotballspillere sjelden følger en rett linje. Skader, fysisk utvikling og muligheter på førstelaget påvirker når en spiller er klar for neste steg.
Derfor mener han det er avgjørende at klubben finner riktig balanse mellom utfordring og trygghet.
– Vi må være flinke til å se hva de unge spillerne trenger. Det kan ikke alltid være ekstremt utfordrende, men det kan heller ikke alltid være veldig enkelt.
Han peker også på at planer kan endres raskt når førstelaget får skader eller spillere returnerer.
For Blackburn er det imidlertid tydelig at akademiet allerede har fått en sentral rolle i klubbens nåværende lag – og flere unge Rovers-spillere står klare til å følge etter Atcheson og Montgomery.