Tidligere Blackburn Rovers-kaptein, Darragh Lenihan, har åpnet opp om sitt skademareritt etter at han forlot Middlesbrough.
Rovers-akademiets egen unggutt forlot Rovers i 2022 til fordel for Riverside Stadium, etter å ha takket nei til en ny kontrakt på Ewood Park.
Etter en vellykket debutsesong har Lenihans tre siste år vært preget av skader. Han har gjennomgått tre operasjoner – én i ankelen og én i hver akilles.
Han innrømmer at det har vært en enorm mental og fysisk utfordring.
– Når du i det minste er ute på gresset med gutta, er du i et lagmiljø, og det er det vi elsker.
– Reisen for en skadet spiller er ensom, og alt handler om egenmotivasjon, men det er det som bringer deg tilbake til laget.
– Én ting vil jeg si: Den beste støttespilleren jeg noen gang har hatt, er kona mi.
– Hvis det ikke var for henne, tror jeg genuint at jeg ville lagt skoene på hylla og tenkt at nok er nok, men hun sa alltid til meg at jeg kan klare det.
– Når du blir operert – og jeg har gjort det tre ganger nå – kan du ikke gjøre noe som helst de første seks ukene. Du ligger rett ut i rundt 50 minutter av hver time, spesielt de to første ukene.
– Det er tøft. Du mister følelsen av å ha et formål. Men som sagt, mitt fokus var: Hva kan jeg forbedre? Vi er vanedyr. Jeg kom inn i en rutine for hva jeg måtte gjøre hver dag.
– Dagene flyter over i hverandre, og fem eller seks måneder går ganske fort fordi du gjør de samme tingene om og om igjen.
– Det er tøft. Ungene får deg til å koble av. Det handler ikke om fotball, de vil leke med lego eller hva som helst, og det var helt fantastisk.
– Hvis du ikke har barn eller familie eller lignende, tror jeg du ville vært på et mye mørkere sted.
Darragh Lenihan opplevde forferdelige skadeproblemer etter overgangen til Middlesbrough.
Lenihans siste operasjon var i oktober, med mål om å bli klar til de siste månedene av sesongen. Men Kim Hellbergs ankomst falt sammen med at forsvareren ble registrert ut av troppen på 25 man noe som i praksis avsluttet hans Boro-karriere.
– Jeg ble operert med en gang, kanskje tidlig i oktober, pluss-minus. Det var så raskt det lot seg gjøre, sa han.
– Målet mitt var å være tilbake i februar. Formmessig skulle jeg være tilbake i februar, og det var jeg i rute til.
– I januar fikk jeg vite at jeg hadde blitt avregistrert. Det er som det er. Det var nedslående, men jeg kan forstå det fra klubbens ståsted, så det er som det er.
– Siden den gang har fokuset mitt vært på å holde det gående og gjøre meg klar til neste sesong, uansett hvor det måtte bli.
Lenihan insisterer på at han vil spille videre og tror ikke karrieren er over. 32-åringen er nå klubbløs og planlegger sitt neste steg.
– Jeg føler absolutt at jeg fortsatt har mye å gi, insisterte han.
– Det er ikke slik at dette er kroniske skader. Jeg er på et godt sted både fysisk og mentalt. Jeg har holdt kroppen i gang.
– Jeg er på et godt sted og føler jeg har mye å tilby. Hvem det blir for, vil tiden vise.
– Jeg føler meg i god form. Jeg ser frem til neste utfordring.